Mais que font tous ces gens sur la place Denfert-Rochereau ? Hiver comme été, du mardi au dimanche, une file d'attente s'enroule autour du Square de l'Abbé Migne.Touristes et parisiens curieux attendent d'entrer dans un lieu insolite à Paris: Les Catacombes.

Bien entendu, il ne s'agit pas de ramper dans les sous-sols parisiens pour faire une free party. Soyons sérieux, nous venons visiter l'un des 14 sites culturels de l’établissement public Paris Musées : un tronçon du réseau souterrain des carrières sous Paris, long d’1,7 km dans lequel a été installé l’ossuaire municipal de la ville en 1786. D'ailleurs, celui des Catacombes est sans doute le plus grand ossuaire souterrain au monde et il ne constitue qu’1/800e de la superficie des anciennes carrières sous Paris.

Après avoir bravé la file d'attente et pris notre ticket, nous descendons un escalier interminable. L'étaux se resserre, nous ne pouvons plus reculer. Après l'escalier, nous voici 20 mètres sous terre, des couloirs rocheux s'enchaînent alors. C'est une ancienne carrière probablement creusée au XVe siècle. La personne devant moi accélère le pas, nous tournons à gauche puis à droite, encore à gauche, un vrai labyrinthe ! La température est stable, 14° degrés et comme dans une grotte, ça sent la terre.

« Arrête, c’est ici l’empire de la mort », est la première d'une suite de sentences et de réflexions sur la fragilité de la vie humaine qui jalonne les 800 mètres de promenade dans l'ossuaire. Nous entrons…

Dans les Catacombes se croisent l’histoire de Paris et l’évolution géologique de la Terre. 45 millions d’années avant notre ère, l’emplacement de Paris et de ses environs était occupé par une mer tropicale. Sur le fond marin se sont accumulés des dizaines de mètres de sédiments qui deviendront des calcaires. Dès le 1er siècle après J.-C., les Gallo-romains l'utilisent pour construire Lutèce. À partir du XIIIe siècle, les carrières ouvertes sur les coteaux de la Bièvre deviennent souterraines afin de fournir la grande quantité de pierre nécessaire à la construction de la cathédrale Notre-Dame, du Louvre et des remparts de la ville. Les piliers de soutènement, cloches de fontis, le « bain de pied des carriers » ou encore la galerie de sculptures de Port-Mahon, situés dans le parcours de visite des Catacombes, témoignent de l’exploitation du site au cours des siècles. Ces carrières ont laissé des vides où fut aménagé l’ossuaire au XVIIIe siècle, devenant les Catacombes de Paris.

Parmi les ossements provenant de plusieurs cimetières et églises de Paris, sont sans doute conservés les restes de nombreuses personnalités des siècles passés.

Au moment de la Révolution, certains morts furent inhumés directement aux Catacombes : les corps des gardes suisses tués lors de la prise des Tuileries le 10 août 1792, de même que les victimes des massacres de septembre 1792.

Enfin, les restes de guillotinés furent transférés depuis leurs premières fosses d’inhumation vers les Catacombes.